自然资源的数量是有限的，自然环境的承载能力也是有限的。要实现可持续发展，中国的前景不容乐观。首先，中国人口的绝对数量多，增长速度快，并且人口的文化素质相对较低。相对于如此巨大的人口基数，我国的自然资源是贫乏的，人均自然资源的拥有数量远远低于世界平均水平。以人均耕地面积为例，我国一直以来是以世界几十分之一的土地养活着占世界五分之一的人口，众多贫困地区的温饱仍然是个问题。
其次，中国的自然资源分布不均，有些地区的资源利用率很低。从人民生活和国民经济赖以发展的资源如淡水等来看，其人均量都不及世界人均水平的一半。资源的空间分布不均而且与经济布局不相匹配严重影响了经济的发展。从水资源与土地资源状况看，长江以北的耕地占全国的63.9%，但水资源却只占17.2%。又如矿产集中在西部，而工业却集中于东部沿海，能源消费则集中于东南部地区。
此外，严重的环境污染更显出了生态环境的脆弱。未经处理的工业废水的大量排放使不少地区和城市的地下水遭到严重破坏和污染；煤炭的大量使用导致二氧化硫、二氧化碳和氮氧化合物污染空气，并造成了酸雨污染；生态环境的恶化则已经给我们带来了水土流失、沙漠化、草原退化、物种减少……很多地区的环境退化着实令人触目惊心。