达尔文曾用“无意识对比性原则”来解释这一姿势动作。他认为，人们在愤怒的时候或者准备为荣誉而战的时候，都会做出挺胸抬头、握拳出击的动作。但是，在无能为力或者结果不确定的时候，人们就会采用性质相反的动作，比如含胸垂头、耸肩摊手等，这些动作都是在无意识的情况下出现的，具有相反的特性。
在中国汉语中，就有一个专门用来形容人们耸起肩膀的样子的词语——鸢肩。古人发现，人们耸肩的动作和鹞鹰栖止时的样子很像，所以就用鸢肩来暗喻耸肩。古人认为，如果行为人做出了像鹰一样耸肩动作的同时，还做出像鹄鸟一样伸颈的动作，那么就表示，行为人正在伏案苦思，所以，他们将这种动作称为鸢肩鹄颈。FBI认为，这种比喻是非常有道理的。在现实生活中，人们如果坐在桌边思考问题，都会下意识地用手去支撑头部，这样肩部就会耸起，头部就会前伸。
古人还会用“鸢肩豺目”来形容一个人的凶恶。在生活中，如果有人在耸肩的同时，目光像豺狼一样凶恶，那这不仅表明他是一个阴险狡诈的人，还意味着他喜欢耸起肩膀来向他人炫耀。古人们还用“鸢肩羔膝”来形容一个人的卑微状态。在生活中，如果我们观察到行为人在耸肩的同时，还做出了轻微屈膝的动作，那就表示他在主动放低身段，来迎合对方，也可能表示他此刻正处在惊恐或者不安的状态中。