嘉靖十八年（1539），世宗有一日巡视湖北，途经河南卫辉，猛然间一阵旋风刮来，车前旌旗盘绕，马鸣声嘶。世宗立即召见陶仲文，询问这阵风是什么征兆。陶仲文答复道：“臣已推算，今晚可能要有火灾。”到了夜晚，行宫后面果然发生火灾，熊熊烈焰，很快将行宫烧为灰烬，宫人死伤过半。经过这件事后，世宗对陶仲文已十分信服，授他为“神霄保国宣教高士”。而实际情况是，陶仲文为了让世宗相信自己的预言，便命手下放火烧了行宫。陶仲文就是以这种损人利己的欺骗手段，赢得了世宗的信任。
这次河南之行，使世宗对道教更加笃信，产生了退朝隐居的心思。嘉靖二十一年（1542），后宫发生了宫女趁世宗熟睡之际险些把他勒死的“壬寅宫变”。大难不死的世宗认为是鬼神的保佑，更加笃信道教，从此搬到西苑旧宫，将所有朝政大事，都交由大学士严嵩掌理。
世宗除修炼道法外，还经常自封道号。嘉靖三十五年（1556），他先后封自己为“灵霄上清统雷元阳妙一飞天真君”、“九天宏教普济生灵掌阴阳功过大道恩仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”、“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应王虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。民间百姓则将他称为“紫极仙翁”。