事有凑巧，此时有人告发许攸的儿子犯法，袁绍决定要严加惩罚，许攸感到事情不妙，一则自己的儿子犯法自己必然难逃罪责，二来袁绍刚愎自用，败绩必然，不如趁早开溜的好，于是投奔曹操。
曹操光脚迎许攸的故事大家耳熟能详。许攸带着曹操直接烧了袁绍的秘密大粮仓乌巢，没有粮食还打个什么仗，袁绍在实力明显高出好几筹的情况下，被曹操扭转了局势。
袁绍听闻粮草被烧，大怒，而后听了亲信郭图的意见决定攻打曹操大营。张郃冷静地说：“曹操大营十分坚固，我们恐怕一时半会儿攻不进去。万一淳于琼再被擒，我们全体都要被俘。”
可是，袁绍正在气头上，根本听不进去。他命令张郃、高览带重兵去官渡攻击曹营，只派少数人马去解救乌巢。结果没有料到，曹操的士卒死中求生，奋力搏杀，一鼓作气攻下淳于琼营寨，斩杀淳于琼等将士，还把所剩军粮焚烧一空。随后又击败袁绍的增援部队，俘虏了袁军一千余人，割下了每个人的鼻子；俘获的牛马，割下了每头牛马的嘴唇或舌头，然后驱逐他们回袁绍大营。